نیروهای مسلح ایالات متحده به تدریج از هواگردهای سرنشین دار سنتی مانند جت ها به هواپیماهای بدون سرنشین یا همان پهپادها رفته اند، حامل های نظامی که میزان خطر را در ماموریت های جنگی کاهش می دهند. هنگامی که یک پهپاد در آسمان ساقط می شود، هیچ حیاتی تهدید نمی شود، که بسیار ایده آل است.

با این حال، درگیر شدن با واحدهای دشمن تنها ماموریتی نیست که پهپادها انجام می دهند. آنها برای ماموریت‌های شناسایی، جمع‌آوری اطلاعات از طریق دوربین‌های نصب شده و انتقال آن به پایگاه نیز استفاده می‌شوند. وقتی ارتش یک پهپاد را برای به خدمت گرفتن انتخاب می کند، به چند ویژگی نگاه می کند.

همه پهپادها یکسان نبوده و هر کدام ویژگی ها و قابلیت های متفاوتی دارند. برخی از پهپادها به اندازه جت های جنگنده هستند که برای رزم و انواع ماموریت های دیگر طراحی شده اند، در حالی که برخی دیگر را می توان در یک کوله پشتی حمل کرده و یک هدف واحد دارند. سرعتی که یک پهپاد می تواند پرواز کند هنگام انتخاب پهپادهای رزمی مهم است، اما سقف پرواز آن نیز به همان اندازه حیاتی است.

هر چه یک هواپیما بتواند بالاتر پرواز کند، به خصوص اگر برای نظارت و جمع آوری اطلاعات ساخته شده باشد، دید بهتری از هدف خود روی زمین خواهد داشت. رسیدن به ارتفاعات معین می تواند مزیت های قابل توجهی، از دیده نشدن توسط نیروهای زمینی دشمن تا داشتن خط دید واضح روی یک هدف، را به همراه داشته باشد. علاوه بر این، ارتفاع بالاتر می تواند به پهپادها کمک کند تا از شناسایی شدن خود جلوگیری کنند. پس بیایید نگاهی به چند پهپاد و حداکثر ارتفاعی که می توانند برسند بیندازیم.

نورثروپ گرومن چند فروند از بلندپروازترین پهپادها را می سازد

برخی از اطلاعات و داده های مربوط به پهپادها به شکل صریح توسط سازندگانشان بیان نمی شود- احتمالاً برای محافظت از داده‌های حساس یا امنیت ملی – اما گاهی اوقات اعدادی تقریبی ارائه می‌دهند. Northrop Grumman تعداد زیادی پهپاد نظامی می سازد، بنابراین بیایید نگاهی به ماشین آلاتی که این کمپانی ساخته و می فروشد بیندازیم.

MQ-4C Triton متعلق به نورثروپ گرومن، “… می تواند در ارتفاع ۵۰,۰۰۰ فوتی پرواز کند، که به طور قابل توجهی بالاتر از هواپیماهای تجاری تجاری یا هواپیماهای با ارتفاع متوسط ​​و مداوم پروازی طولانی (MALE) است.” این پهپاد برای نظارت در ارتفاع بالا طراحی شده است، ماموریتی که چنین ارتفاع بالایی را ضروری می کند.

این پیمانکار دفاعی ارتش ایالات متحده حداکثر ارتفاع پروازی RQ-4 Global Hawk را ذکر نکرده است، اما نیروی هوایی آمریکا این کار را انجام داده است. به گفته نیروی هوایی ایالات متحده، این پهپاد می تواند تا ارتفاع ۶۰,۰۰۰ فوتی پرواز کند که تنها کمی کمتر از ۱۹ کیلومتر است. پهپاد RQ-180 ساخت نورثروپ گرومن که از نظر طراحی شبیه به B-21 Raider به نظر می رسد برای پنهانکاری و شناسایی طراحی شده است، به این معنی که باید بتواند به اندازه کافی در ارتفاعی بالا پرواز کند تا اطلاعات جمع آوری کرده و این کار را نیز انجام می دهد. این پهپاد می تواند به ارتفاع ۷۰,۰۰۰ فوتی برسد که دید واضحی از زمین تا صدها کیلومتر به آن می دهد. این پهپاد خیلی بزرگ نیست – با طول بال های حدود ۲۰ متر – که تشخیص آن را با چشم غیر مسلح دشوار می کند.

در نهایت، پهپاد X-47B ساخت گرومن نیز قابل ذکر است که به عنوان یک جنگنده تهاجمی برای نیروی دریایی ایالات متحده طراحی شده است. این پهپاد می تواند تا ارتفاع ۴۰,۰۰۰ پا پرواز کند. هیچ قصدی برای عملیاتی کردن X-47 وجود ندارد، اما در حال پشتیبانی از نیروی دریایی در برنامه های خود برای پهپادهای ناونشین آینده است.

سازندگان دیگر نیز پهپادهایی می سازند که می توانند در ارتفاعات بالا پرواز کنند

شناخته شده ترین پهپاد مورد استفاده توسط نیروی هوایی ایالات متحده پهپاند MQ-9 Reaper است که توسط General Atomics ساخته شده است. در حالی که مأموریت اصلی آن نظارت بر اهداف مهم است، می‌تواند به موشک‌های هدایت‌شونده لیزری نیز مسلح شود، برای مواردی که حمله دقیق ضروری است. حداکثر سقف پروازی این پهپاد ۵۰,۰۰۰ فوت عنوان می شود.

پهپاد دیگری که جنرال اتمیکس به ارتش آمریکا تحویل داده MQ-20 Avenger نام دارد. این پهپاد مانند Reaper می تواند نقش های مختلفی از نظارت گرفته تا ماموریت های ضربتی را ایفا کند. جنرال اتمیکس این پهپاد را برای پرواز در ارتفاع متوسط ​​به بالا طراحی کرد که سقف آن ۵۰,۰۰۰ فوت است. لاکهید مارتین را نمی توان فراموش کرد که هواپیماهای متعددی مانند هواپیمای جاسوسی SR-71 را برای ارتش آمریکا طراحی و ساخته است.

تجربه لاکهید در ساخت چنین هواپیمای جاسوسی نمادینی احتمالاً زمانی مورد استفاده قرار گرفت که شروع به طراحی RQ-170 Sentinel کرد. نیروی هوایی ایالات متحده در حال آزمایش سیستم Sentinel برای گرفتن عکس‌های بلادرنگ است که می‌تواند در ارتفاع ۵۰,۰۰۰ فوتی بگیرد. یکی از تولید کنندگان کمتر شناخته شده در اینجا Skydio است که پهپاد Skydio X2 را می سازد.

این یک پهپاد کوتاه برد است که توسط ارتش ایالات متحده استفاده می شود و به اندازه ای کوچک است که سربازان می توانند با دست آن را حمل کنند. به دلیل جثه کوچکی که دارد، این پهپاد به ارتفاع پروازی هیچ یک از پهپادهای فوق الذکر نمی رسد، و ارتفاع پرواز آن به طور متوسط حدود ۴۵۰ متر عنوان شده است.